Если на просторах Сети "эпохальная" стратегия не обскакала Warcraft II, то только по чистой случайности. Age of Empires II: Age of Kings встретили уже спокойнее, однако прием все же оказали достойный. Ensemble не села в лужу, просто ко времени выхода сиквела другие RTS значительно подросли над собой, лишив игру возможности столь явно выделиться из толпы.
А вот на третьей части серии многие заочно поставили крест. На свет появились искрометные "Казаки", после чего продолжение мыльной оперы Age of Empires оказалось, мягко говоря, бесперспективным. Разработчики, кажется, сами с этим согласились и от псевдоистории ушли в мифологию. Совсем, впрочем, не зря - Age of Mythology не разочаровала. В общем, все шло своим чередом, но тут, откуда ни возьмись... Короче, встречаем Age of Empires III - бурные, несмолкающие аплодисменты, все встают.
И как же они осмелились - возникает резонный вопрос. Неужели придумали, чем таки уделать наших "Казаков", а заодно и всех прочих потенциальных конкурентов? Нет, Ensemble не вывела формулу абсолютного счастья и революции не совершила. Напротив, Age of Empires III чуточку консервативна - игра неуклонно следует канонам серии и жанра (что, суть, одно и то же, ибо именно Age of Empires в компании еще нескольких счастливчиков задала тон развития RTS на многие годы). Однако кое-какие общеукрепляющие инъекции разработчики сделали, и в первую очередь ветер перемен коснулся графики.
После Rome: Total War, The Lord of the Rings: The Battle for Middle-Earth и Black & White 2 нас, казалось, уже ничто не удивит. Однако ж третья часть знаменитого сериала именно удивляет. Впрочем, поражает не сама картинка. Благо, фотореалистичной водой, самозатенением объектов, ультрареалистичным освещением и прочими "вкусняшками" мы уже насытились.
А вот толковой физики в стратегиях класса Age of Empires до сего дня видеть не доводилось. Ensemble, не мудрствуя лукаво, взяла на вооружение движок Havok, тот самый, что сделал честь Max Payne 2, Half-Life 2 и еще доброму десятку хитов. Кто бы мог подумать, что правдоподобное поведение твердых тел может так изменить игру.
Представьте себе прямое попадание ядра в деревянный дом, когда у снаряда есть определенная скорость и масса, а здание состоит из множества наделенных аналогичными свойствами деталей. Какое бы феерическое зрелище ни рисовало вам воображение, Age of Empires III покажет картинку не хуже. Бревенчатые хибары и каменные коттеджи с треском и грохотом разлетаются по окрестностям мириадой осколков, заставляя на миг забыть о наступлении испанцев, дефиците золота и прочих мелких неприятностях. На феерические баталии первое время хочется просто смотреть, смотреть, не отрывая глаз.
Но эйфория тем и хороша, что рано или поздно заканчивается. Насытившись эпическими битвами, пытливый критик начинает "зреть в корень". Самое время понурить голову? Отнюдь, в загашнике Age of Empires III и кроме графики найдутся сюрпризы.
Прозорливая Ensemble не стала менять основу игрового процесса. Ресурсы, защитные башни, эволюция от эпохи к эпохе и стайки безголовых солдат тут как тут. Только виртуальный мир предпринял очередной хронологический скачок - теперь мы покоряем Новый Свет, то бишь колонизируем Северную Америку.
На все про все - триста лет, период с XVI по XIX века. Впрочем, внутренние часы Age of Empires III настроены несколько иначе: развитие идет не строго по столетиям, поэтому эпох в игре не три, а пять. Да какая, впрочем, разница? Хоть десять! Главное - концепция все та же. Та же, да не совсем.
Разработчики добавили новый уровень стратегического действия, по сути, удвоив обязанности игрока. Впрочем, против такой "нагрузки" мы ничего не имеем. Поскольку речь идет о колонизации континента, в наше распоряжение автоматически попадают не основные силы и средства государства, а лишь своеобразный десант в Новый Свет.
За спиной же остается могущественная метрополия с богатой столицей. Война, скотоводство и земледелие - проблемы местного значения, они находятся в ведении "колониальной власти" и знакомы нам по предыдущим играм.
А вот дела столичные, коими также предстоит заниматься лично - совсем другая тема. Стольный град представлен в виде тщательно прорисованных домов и улиц а ля Heroes of Might and Magic III. Добывая опыт в борьбе с суровой природой дикого мира и боях за власть над ним, мы зарабатываем драгоценный опыт. Вся экспа утекает в закрома столицы, которая повышает уровень (прямо как в RPG), обзаводится под нашим чутким руководством разнообразными зданиями и приобретает новые возможности.
Колония же от развития метрополии имеет свои дивиденды в виде поставок. Отечество помогает своим сынам провизией, стройматериалами, войсками и много чем еще. Что именно отправлять на чужбину, мы решаем сами. Игрок, таким образом, совмещает в себе функции императора (царя, короля, одним словом, монарха) и губернатора (мэра, наместника) отдаленного поселения.
В игре представлено восемь цивилизаций: англичане, французы, немцы, испанцы, голландцы, португальцы, турки и - трубят фанфары - русские! Главный герой и целая династия однопользовательской кампании практически вымышлены, однако сюжет от этого хуже не становится.
Пожалуй, над третьей частью серии сценаристы потрудились усерднее всего. Игра для одного состоит из трех продолжительных эпизодов. Первый захватывает самое начало колонизации, предлагая нам роль благородного рыцаря, отправившегося в Новый Свет за славой и богатством. На втором этапе истории фигурирует уже внук главгероя. Третий эпизод прыгает еще на два поколения в будущее, окуная нас в шумный XIX век.
Миссии всех трех кампаний на удивление разнообразны. Тут и защита крепости до прибытия подмоги, и борьба с пиратами, угнездившимися на окрестных островах, и строительство стратегически важной железнодорожной ветки под огнем неприятеля... Пусть подобные задания мы не раз выполняли в других играх, Age of Empires III умело преподносит "хорошо забытое старое" как свежайший деликатес. К тому же, хозяйственные и военные хлопоты обильно сдобрены заставками на игровом движке, которые буквально очаровывают своей красотой. Последним штрихом в идилистической картине мог бы стать "умный" AI, но он, увы, не стал. Враги, конечно, не тупы, но до живых соперников им, как до Пекина в известной позе.
А по сему, постигнув тонкости однопользовательской игры, отправляйтесь в мультиплеер. Для Сетевых баталий разработчики открыли специальную службу - Ensemble Studios Online, своеобразный аналог Battle.net, работающий изнутри игры. Вам не нужно вручную заходить на сайт - связь с сервером осуществляется прямо из главного меню, там же создается учетная запись, обустраивается стольный град, создаются кланы, протекает общение с другими игроками, словом, бурлит вся многопользовательская жизнь.
Основные баталии на просторах интернета разгораются из-за ресурсов и торговых путей. Если борьба за первые стара, как мир, то сражения за вторые - это нечто новое. Торговые точки есть на каждой карте. Владеющий ими в дополнение к каждой "посылки" с родины получает "бонус" в виде опыта или дефицитных ресурсов. Порой борьба за стратегически важные зоны достигает сумасшедшего накала.
Жаль, на момент написания статьи сетевой режим еще не был как следует настроен: игра предательски тормозила, связь рвалась... Впрочем, Ensemble обещала в спешном порядке решить проблему.
Кроме сыроватого мультиплеера в Age of Empires III отыщется еще ворох багов, однако на фоне сногсшибательной графики и свежего игрового процесса их тлетворное влияние почти незаметно. Некоторые западные журналисты вообще выставляют проекту максимальные баллы, величая творение Ensemble не иначе, как "Half-Life 2 среди RTS". Это, конечно, перебор, я бы такое бесплатно не сказал (шутка). Тем не менее, третье пришествие Age of Empires успешно состоялось: цветы, конфеты - все, как положено, тухлыми помидорами игру забрасывать не за что.